在《科学》杂志上发表的最新论文中，科学家通过对社交媒体的小组行为分析设计了一套算法，有可能对恐怖主义活动进行预测。

　　监控社交媒体似乎是预测游行示威和恐怖活动的绝佳方式，但迄今为止，这项工作仍然面临巨大挑战。例如，巴西对2013年的大规模游行示威几乎毫无准备，尽管那次示威是通过社交媒体组织的。

　　类似的失败案例引发了科学家的兴趣，而相关的研究论文也刚刚发表在《科学》杂志上。该论文的研究人员可以识别出恐怖分子和其他团体利用社交媒体组织活动的基本方式。他们随后利用这些数据创建了一种算法，有可能能够预测这些组织今后的行为，包括它们的活动会在何时升级为重大事件。

　　多数社交媒体平台都很容易建立社区或组织页面，方便其他人加入，并在里面匿名交换信息。恐怖分子可以利用这些小组来展开沟通。

　　迈阿密大学物理学家尼尔·约翰逊(Neil Johnson)和他的团队以俄罗斯社交媒体平台VKontakte作为研究对象，该平台号称在全球拥有3.6亿用户。他们手工挑选了196个支持伊斯兰国(ISIS)的临时小组，共涉及108,086人。他们并没有使用关键词简单地挑选，而是找到了真正表明这些小组与伊斯兰国有关系的实质性内容。研究人员发现，这些临时小组都会不断增长，而规模较小的小组则会逐步合并成较大的小组。他们利用6个月的时间追踪了这些人的日常行为数据，并借此设计出一套预测算法。

　　这项研究揭示了社交小组的一些基本特点，这有可能对打击恐怖主义至关重要——例如，识别小组比识别个人更加容易(后者数量更加庞大，而且更耗费时间)。而在规模较小的小组合并成较大的小组之前瞄准它们，也可以起到更好的效果。该算法似乎还表明，临时小组成立的速度加快将会引发重大事件。2013年的巴西抗议示威，以及伊斯兰国在2014年对叙利亚发起的袭击，都验证了这一点。

　　约翰逊表示，他们的算法所揭示出的信息可以用于开发反恐工具。“完全有可能开发一台自动化程序，专门在不同的社交媒体网站巡逻，探测各个小组及其动态。这样一来，就可以在小组创建速度加快时发出警报。”他说。

　　要在社交媒体上消除恐怖主义活动并非易事——处罚往往是由平台自发进行的，而且这通常需要在公共安全和言论自由之间进行权衡。Facebook有一个团队可以识别与恐怖内容相关的个人和小组，并将其删除。Twitter今年早些时候也关闭了12.5万与伊斯兰国有关的帐号。个人黑客和政府机构可能也介入其中——去年，黑客组织Anonymous删除了与伊斯兰国有关的2万个Twitter帐号。

　　但还有一些科学家对这项算法的价值提出质疑。哥伦比亚大学统计学教授安德鲁·戈尔曼(Andrew Gelman)认为，关注小组是个好办法，但这项研究对小组行为的分析，或许比它的预测算法更加有用。

　　“从理论上讲，建模的确有一些好处。”他说，“但我不认为他们找到了真正有效的模型。”